China saat ini tengah menyusun sebuah rencana guna menghadapi pelbagai tantangan dari negara-negara yang selama ini kerap tidak sehaluan dengan kebijakan-kebijakan negaranya, sebut saja AS dan sekutu Eropa Baratnya. Rencana itu tidak lain adalah strategi zona abu-abu yang sengaja dirancang untuk menciptakan payung perlindungan atas kedaulatan baik pulau, laut, dan udara yang disengketakan, seperti Laut China Selatan.
Untuk melakukannya, China menggunakan instrumen kekuatan maritim angkatan laut dan non-militer yang dapat memaksa pihak luar melakukan kehendaknya di wilayah maritim. Dalam kapasitas demikian, Beijing memaksakan monopoli kekuatan militer dan sipil sekaligus sinyal perlawanan terhadap pihak-pihak luar yang melawannya, tidak hanya pada negara-negara Asia, tetapi juga di luar Asia, seperi Amerika dan Eropa. Tentu China juga sudah mempertimbangangkan segala konsekuensinya berdasarkan hukum laut, dan tatanan maritim liberal di mana semua negara perdagangan bergantung atasnya. Namun, Beijing membuat kekuatan-kekuatan yang tidak sederhana, mulai dari Penjaga Pantai China, kapal nelayan, pedagang, yang kesemuannya itu bagian dari strateginya.
Selain itu, Cina juga sudah melengkapinya dengan Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat (PLA Navy) dan gudang senjata berbasis pantai dengan segala daya dukungnya. Bisa dibilang, bagi kapal-kapal dari mana pun asalnya, yang beroperasi di zona abu-abu ini, China bisa melakukan segala monopolinya. Dan ini bukanlah hal baru. Kepemimpinan China telah berhasil membangun armada penangkapan ikan, pelayaran komersial, dan layanan penegakan hukum sebagai perpanjangan paramiliter kekuatan lautnya.
Sementara Amerika Serikat, dan negara-negara Asia Tenggara yang menentang klaim China atas Laut China Selatan, mengalami kesulitan merespons taktik zona abu-abu Beijing di Laut China Selatan. Taktik zona abu-abu, seperti yang didefinisikan oleh Michael Green dari Pusat Studi Strategis dan Internasional, adalah tindakan di luar pencegahan atau jaminan normal yang berupaya mencapai tujuan keamanan sebuah bangsa sambil melibatkan diri di bawah ambang batas yang akan memicu respons bersenjata. Di Laut China Selatan, Beijing menggunakan People’s Armed Forces Maritime Militia (PAFMM), armada perikanan bersenjata China, sebagai aktor zona abu-abu untuk menegaskan klaim Beijing atas wilayah yang disengketakan.
PAFMM memperkuat klaim Beijing dengan menjauhkan nelayan Asia Tenggara dari tempat penangkapan ikan tradisional mereka yang melimpah dan memesan akses untuk armada penangkapan ikan besar-besaran China. Beijing telah menegaskan hak atas sebagian besar Laut China Selatan melalui penggambaran mereka tentang “sembilan garis putus-putus.” Garis ini menunjukkan bahwa lebih dari 90 persen perairan dan fitur di Laut China Selatan adalah milik Beijing. Garis tersebut ditentang oleh banyak negara Asia Tenggara dan melanggar Konvensi PBB tentang Hukum Laut.
Masalah yurisdiksi, hukum, dan diplomatik membatasi respons Angkatan Laut dan Penjaga Pantai AS terhadap taktik China ini; Sejumlah negara-negara Asia Tenggara yang sama-sama menyuarakan klaim atas wilayah tersebut sebagian besar tidak memiliki kekuatan maritim yang memadai untuk melawan taktik Beijing ini. Organisasi regional seperti Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara (ASEAN) yang mengandalkan pada pencapaian konsensus untuk bertindak hampir pasti tidak akan pernah menghadapi penggunaan armada penangkapan ikan bersenjata China di Laut China Selatan, karena beberapa anggota ASEAN dekat dengan Beijing. Salah satu solusi untuk melawan kekuatan kuasi-sipil secara lebih efektif seperti PAFMM adalah dengan mengekspos aktivitas zona abu-abu ini melalui kampanye media sosial yang luas di seluruh Asia Tenggara, yang akan mengekspos PAFMM sebagai lebih dari sekadar armada penangkapan ikan dan menunjukkan bagaimana aktivitasnya tidak hanya membantu China mempertaruhkan klaim wilayah tetapi merugikan kepentingan ekonomi Asia Tenggara.
Mulai tahun 2012, Beijing mulai meningkatkan penggunaan taktik zona abu-abu di Laut China Selatan. Peningkatan ini termasuk penyitaan Beting Scarborough dari Filipina pada tahun 2012, pembangunan pulau buatan yang ekstensif antara tahun 2014 dan 2017, dan peningkatan penggunaan Penjaga Pantai China dan PAFMM di Laut China Selatan.
Unit Angkatan Laut dan Penjaga Pantai AS telah merespons dengan mengambil lebih banyak tindakan di wilayah tersebut. Operasi kebebasan navigasi (FONOPS) meningkat dari nol pada tahun 2014 menjadi sepuluh tertinggi sepanjang masa pada tahun 2019. Angkatan Laut, yang mempertahankan 60 persen armadanya di Indo-Pasifik, melakukan operasi pasukan serang tiga kapal induk di wilayah tersebut pada tahun 2017 dan 2020. Sebuah pencapaian yang luar biasa mengingat banyaknya perencanaan dan sumber daya yang digunakan untuk mengerahkan begitu banyak kelompok kapal induk secara bersamaan.
Meningkatnya kehadiran militer AS dan negara-negara mitra di Laut China Selatan, dan pernyataan diplomatik yang mengutuk tindakan Beijing di Laut China Selatan, tidak banyak berpengaruh dalam menghalangi penggunaan kekuatan kuasi-sipil China seperti PAFMM. Pada April 2021, Beijing memiliki 220 kapal PAFMM yang berlabuh di Whitsun Reef, sebuah fitur dalam zona ekonomi eksklusif Filipina. Penumpukan PAFMM ini kemungkinan sebagai respons terhadap Latihan Balikatan AS-Filipina 2021, karena tindakan China dilakukan tepat sebelum latihan. Untungnya, kehadiran begitu banyak kekuatan di sekitar Whitsun Reef tidak meningkat menjadi konflik yang lebih luas.
Ini adalah strategi yang kalah untuk mengirim kapal perang AS atau Asia Tenggara untuk menyelesaikan perselisihan seperti taktik PAFMM Whitsun Reef. Pertama, hal ini akan berisiko munculculnya eskalasi. Sementara Angkatan Laut Filipina mungkin dapat menenggelamkan kapal-kapal PAFMM, unit-unit Angkatan Laut dan Penjaga Pantai China, yang berpatroli di luar jangkauan visual terumbu karang, dapat merespons dengan kekuatan yang lebih besar lagi jika kapal-kapal PAFMM diserang. Kedua, respons bersenjata oleh angkatan laut Filipina (atau Asia Tenggara lainnya), atau respons bersenjata oleh kapal perang AS, berpotensi menjadi mimpi buruk hubungan publik. Bahkan jika Tentara Pembebasan Rakyat Angkatan Laut dan Penjaga Pantai memilih untuk tidak merespons, gambar unit militer Filipina atau AS menyerang apa yang tampaknya sebagian besar dunia seperti kapal penangkap ikan tidak bersenjata dapat digambarkan oleh Beijing sebagai penggunaan kekuatan yang berlebihan.
Cara yang lebih baik untuk merespons penggunaan unit kuasi-sipil China di Laut China Selatan adalah dengan mengenakan biaya diplomasi publik yang tinggi pada Beijing untuk taktik semacam itu. Pembebanan biaya ini memerlukan strategi yang memusatkan suara nelayan yang terkena dampak PAFMM dan menunjukkan bahwa unit PAFMM ini sebenarnya adalah alat militer yang menegakkan klaim China dan juga merusak mata pencaharian nelayan.
Pemerintah regional seperti Filipina, Vietnam, dan lainnya, mungkin dengan dukungan finansial dari para pemimpin regional seperti Jepang dan Amerika Serikat, dapat mengembangkan media sosial yang lebih terkoordinasi.
Mengingat bahwa upaya media sosial semacam itu akan menggambarkan Beijing dalam sorotan yang sangat negatif, dan akan menantang kepentingan Beijing di Laut China Selatan, China mungkin akan meluncurkan respons yang tak kalah kuat. Respons ini dapat mencakup pelaut PAFMM menghancurkan peralatan audio/visual nelayan, menangkap nelayan, dan Beijing merespons dengan kampanye media sosialnya sendiri. Tetapi karena banyak kampanye media sosial Beijing terbukti sederhana dan seringkali kontraproduktif, taktik ini dapat menjadi bumerang bagi China dalam hal opini regional dan global.
Strategi media sosial semacam itu bisa menjadi cara yang relatif murah dan sederhana bagi negara-negara Asia Tenggara yang menghadapi peningkatan penggunaan PAFMM untuk menyoroti dan menentang sengketa maritim. Lebih jauh lagi, hal itu berpotensi menempatkan Beijing pada posisi yang tidak menyenangkan dalam menggunakan kekuatan yang tidak proporsional terhadap para nelayan yang memilih untuk menentang klaim mereka, atau tidak melakukan apa-apa dan tampak lemah dalam menanggapinya.
Sudarto Murtaufiq, peneliti senior Global Future Institute
